รศ.ดร.พีรเดช ทองอำไพ
          คราวที่แล้วได้เล่าให้ฟังว่า ผลมะพร้าวหนึ่งผลมีประโยชน์สารพัดอย่าง และที่นำมาเพิ่มมูลค่าได้มากอย่างหนึ่งก็คือการนำน้ำมะพร้าวมาผ่านกระบวนการหมัก จนเกิดเป็นวุ้นน้ำมะพร้าว ซึ่งวุ้นน้ำมะพร้าวนี้เองถูกนำมาเป็นของหวาน และตอนนี้เราจะพบเห็นได้ทั่วไป เมื่อก่อนนี้วุ้นน้ำมะพร้าวยังไม่เป็นที่รู้จักสำหรับคนไทย แต่ว่าที่ฟิลิปปินส์ เป็นแหล่งผลิตมะพร้าวแหล่งใหญ่ของโลก ได้มีการทำวุ้นมะพร้าวและนำมาทำขนมหลายชนิด
          ส่วนเมืองไทยได้พัฒนาเรื่องนี้มาเมื่อไม่นานมานี้เอง โดยมีขายกันทั่วไปเป็นขนมที่นำมาใส่น้ำเชื่อม หรือใส่กับไอศครีม นักวิจัยไทยก็ได้พัฒนาต่อไปโดยทำเป็นอาหารคาว อย่างเช่นทำเป็นเส้นเพื่อทดแทนเส้นก๋วยเตี๋ยว แต่ไม่ได้รับความนิยมเท่าที่ควร และเนื่องจากวุ้นมะพร้าวมีองค์ประกอบหลัก คือ เซลลูโลส ดังนั้น นักวิจัยไทยจึงได้พัฒนาต่อไปให้กลายเป็นเส้นใยสำหรับทอผ้า แต่ก็ยังไม่ได้รับความนิยมเช่นกัน
          นอกเหนือจากการแปรรูปวุ้นน้ำมะพร้าวให้สามารถใช้ประโยชน์ได้ต่างๆกันแล้ว ผลิตภัณฑ์หนึ่งที่น่าสนใจคือ การนำวุ้นน้ำมะพร้าวมาทำเป็นมาสก์สำหรับปิดหน้าเพิ่มความชุ่มชื้นให้แก่ผิวหนัง รวมทั้งการนำมาใช้สำหรับผู้ที่ได้รับการรักษาผิวด้วยเลเซอร์ ซึ่งปกติแล้วจะเกิดอาการไหม้ของผิว แต่เมื่อมีการใช้แผ่นปิดหน้าหรือมาสก์ที่ทำจากวุ้นมะพร้าวแล้ว อาการไหม้จะลดลง ตรงนี้จึงเป็นช่องทางการใช้ประโยชน์ใหม่จากวุ้นน้ำมะพร้าวที่เป็นการเพิ่มมูลค่าสูงขึ้นอย่างมาก และความต้องการของตลาดก็มีสูงเช่นกัน
          งานวิจัยเกี่ยวกับการพัฒนาแผ่นปิดหน้าจากวุ้นน้ำมะพร้าวนี้ ทำโดยดร.พรอนงค์ อร่ามวิทย์ จากคณะเภสัชศาสตร์ จุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย โดยได้ทุนสนับสนุนการวิจัยจากำ สวก. ซึ่งนักวิจัยได้พยายามพัฒนาแผ่นปิดหน้าหรือมาส์กจากวุ้นมะพร้าว โดยมีการใช้ความรู้ทางด้านเภสัชศาสตร์พัฒนาแผ่นปิดหน้าให้มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับการรักษาผิวหน้าให้มีความชุ่มชื้น และที่สำคัญคือในกรณีที่ได้รับการรักษาด้วยเลเซอร์ การใช้แผ่นปิดหน้านี้ก็จะช่วยลดการไหม้เนื่องจากเลเซอร์ได้ ทำให้ไม่ปวดแสบปวดร้อน
          ดังนั้นตลาดของผลิตภัณฑ์ดังกล่าวจึงค่อนข้างสำคัญ และเป็นการนำผลิตผลการเกษตรก้าวเข้าสู่วงการแพทย์อย่างเต็มตัว วุ้นน้ำมะพร้าวที่ใช้ในการผลิตมาสก์นี้ เกษตรกรก็สามารถผลิตได้เองด้วยกระบวนการหมักน้ำมะพร้าวตามปกติ แต่ว่ากระบวนการทำต้องสะอาด และมีเทคนิคเฉพาะในการฝานให้เป็นแผ่นบางจนกระทั่งเหมาะสมสำหรับปิดหน้าได้ รวมทั้งมีการพัฒนาให้แผ่นปิดหน้าดังกล่าวไม่ติดหรือดึงผิวหน้าเมื่อลอกออก
          เทคโนโลยีเหล่านี้ เป็นสิ่งสำคัญในการสร้างผลิตภัณฑ์แผ่นปิดหน้าที่แตกต่างจากที่พบเห็นกันทั่วไป คาดว่าอีกไม่นาน หลังจากทดสอบจนแน่ใจได้ว่า แผ่นปิดหน้าประเภทนี้ มีข้อดีเด่นแตกต่างจากผลิตภัณฑ์ ที่ใกล้เคียงกันแล้วก็คงจะมีการผลิตออกมาจำหน่ายโดยทั่วไป ซึ่งก็จะทำให้ความต้องการวุ้นน้ำมะพร้าวในตลาดเพิ่มมากขึ้น และน่าจะเป็นช่องทางหนึ่งในการสร้างอาชีพให้แก่เกษตรกรรายย่อย หรือกลุ่มแม่บ้าน และก่อให้เกิดธุรกิจในระดับชุมชนได้
          การนำวุ้นมะพร้าวมาทำเป็นแผ่นปิดหน้าเช่นนี้ เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของความพยายามในการเพิ่มมูลค่าของวุ้นน้ำมะพร้าว ยังมีความเป็นไปได้อีกหลายอย่างที่จะนำวุ้นมะพร้าวมาใช้ประโยชน์ นอกเหนือจากการนำมาทำเป็นอาหารครับ